Dos agujeros negros orbitan entre sí y hacen vibrar el espaciotiempo. Los objetos son atrapados por las ondas y arrastrados lentamente hacia el centro — hasta ser engullidos y regresar desde la distancia.
Las ondas gravitacionales son ondulaciones del propio espaciotiempo — predichas por la Teoría General de la Relatividad de Einstein en 1916. Las masas aceleradas, como dos agujeros negros que orbitan entre sí, generan ondas que se propagan a la velocidad de la luz y que, al hacerlo, comprimen y estiran el espacio y el tiempo mismos.
Las fuentes más potentes son eventos cósmicos extremos: la fusión de agujeros negros o de estrellas de neutrones. En los últimos segundos antes de la fusión, las masas orbitan entre sí cada vez más rápido y emiten un "chirrido" característico — una onda cuya frecuencia y amplitud aumentan vertiginosamente.
Al llegar a la Tierra, las ondas son inimaginablemente débiles — comprimen el espacio menos que el radio de un núcleo atómico a lo largo de una distancia de kilómetros. Interferómetros láser como LIGO y Virgo miden precisamente estos diminutos cambios de longitud entre brazos de espejos de kilómetros de largo. La primera detección directa se logró en 2015, cien años después de la predicción.
Las ondas gravitacionales abren una ventana completamente nueva al universo — independiente de la luz y la radiación electromagnética. Permiten "escuchar" eventos que siguen siendo invisibles para los telescopios, y aportan pruebas directas de los agujeros negros, sus fusiones y la curvatura del propio espaciotiempo.