Dois buracos negros orbitam um ao outro e fazem o espaço-tempo vibrar. Objetos são capturados pelas ondas e lentamente puxados para dentro — até serem engolidos e retornarem de longe.
Ondas gravitacionais são ondulações do próprio espaço-tempo — previstas pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein em 1916. Massas aceleradas, como dois buracos negros orbitando um ao outro, geram ondas que se propagam à velocidade da luz, comprimindo e esticando o próprio espaço e tempo.
As fontes mais fortes são eventos cósmicos extremos: fusões de buracos negros ou estrelas de nêutrons. Nos últimos segundos antes da fusão, as massas orbitam cada vez mais rápido uma em torno da outra, emitindo um característico "chirp" — uma onda que aumenta rapidamente em frequência e amplitude.
Ao chegar à Terra, as ondas são inimaginavelmente fracas — comprimem o espaço em menos do que o raio de um núcleo atômico ao longo de uma distância de quilômetros. Interferômetros a laser como LIGO e Virgo medem exatamente essas minúsculas variações de comprimento entre braços de espelhos de quilômetros. A primeira detecção direta ocorreu em 2015, cem anos após a previsão.
Ondas gravitacionais abrem uma janela totalmente nova para o universo — independente da luz e da radiação eletromagnética. Elas permitem "ouvir" eventos que permanecem invisíveis para telescópios, e fornecem provas diretas de buracos negros, suas fusões e a própria curvatura do espaço-tempo.